Ki gondolta volna, hogy a Matchbox első népszerű terméke egy horgászoknak készített kenyérprés volt? Az 1947-ben Leslie Smith és Rodney Smith - gyerekkori jóbarátok és bajtársak a II. világháborúban -  alapította Lesney Products öntöde kezdetben agrár- és autóipari cégeknek készített alkatrészeket, de alig telt el egy év és '48-ban már játékpuska fejlesztésével keresték meg a londoni céget.

matchbox lledo matchbox gyár leslie smith jack odell rodney smith
Az első Matchbox autó, az Aveling Barford úthenger

 

Smithék szerencséje, hogy akkor már soraikban tudták Jack O'Dell-t, aki mérnökként nekiállt a játékok tervezésének, s így született meg az első játékautó, az Aveling Barford úthenger. 1952-ig készült jópár darab a játékból, de a brit vevőtársadalom, élén a szülőkkel és trafikosokkal egyszerűen csak "christmas cracker trash"-nek hívták, karácsonyi szemétnek. Nagyot tévedtek, hiszen a gyerekek imádták a Lesney játékokat, s ez elég volt a sikerhez. Egyetlen gondot a játék mérete okozott, hiszen a brit szabályozás szerint a gyermekek gyufásdoboznál nagyobb játékot nem vihettek magukkal az iskolába. Jack O'Dell nem habozott, olyan méretűre kicsinyítette az úthengert és a kisautókat, hogy elférjenek egy gyufásdobozban. Így lett Matchbox a matchbox, amely mint tudjuk, a gyufásdoboz angol megfelelője.

matchbox lledo matchbox gyár leslie smith jack odell rodney smith
Részlet egy korai Matchbox katalógusból

A koreai háború következtében korlátozták az öntvények felhasználását, s ez egy picit visszavetette a Lesney-t is. A háború végével újra gőzerővel nekiláttak a kisautók gyártásának, s 1960-ra a világ legnagyobb kisautó készítővé nőtte ki magát a korábban három fős vállalkozás, megelőzve az olyan nagyágyúkat, mint a Dinky Toy. A Matchboxok nagy sikert arattak a tengeren túl is, leginkább azért, mert brit autókat exportáltak, amelyek igazi kuriózumnak számítottak egy átlag amerikai kisfiúnak, aki életében sosem láthatott Vauxhallt és azt sem tudta mi az a British Petrol. (Ahogy a vasfüggöny mögött mi sem nagyon láthattunk élőben nyugati autót.)

matchbox lledo matchbox gyár leslie smith jack odell rodney smith
Leslie Smith és Jack O'Dell

A sikerhez persze nagyban hozzájárult a kisautók ára is, hiszen a hatvanas években sem kerültek többe 40-50 centnél. A Lesney Products sikerén sokan felbuzdultak, így megjelentek az első vetélytársak is; az amerikai Hot Wheels, a Johnny Lightning vagy éppen a francia Majorette. A Matchbox itt még tudta tartani a lépést a konkurenciával, s 1970-ben kifejessztették az alacsony-súrlódású kerekeket, amely a Superfast széria védjegye lett. A finoman és gyorsan guruló kisautókhoz pályákat is piacra dobtak sőt, az apró méretű autókon túl King Size, vagyis jóval nagyobb méretarányú kamionokkal és teherautókkal is előrukkoltak. Ekkor kezdett el szárnyalni a Models of Yesteryear sorozat is, amelyben a megszokottnál részletesebben kidolgozott old timer autók szerepeltek.

matchbox lledo matchbox gyár leslie smith jack odell rodney smith
A Lesney Products egyik gyárépülete

Sajnos a hetvenes évek vége és a nyolcvanas évek már kevésbé volt ilyen sikeres a Matchbox számára. Természeti katasztrófákon túl - a rochfordi telephely raktárkészlete egy az egyben odaveszett - az általános nyolc hetes nemzeti sztrájk is megtette a hatását. 1982 júniusában a Lesney Products csődöt jelentett és eladósorba került. Ősszel az Universal Toys vásárolta meg, s 1985-re teljesen eltűntek a Lesney jelzések a kisautókról és az angliai gyártás is megszűnt. Az Universal Toys távol-keleti országokba szervezte ki a teljes gyártást. Jack O'Dell és a Lesney alapítói a megmaradt gyártósori gépekkel új márkát alapítottak, a Lledot, amely 1999-ig volt jelen a piacon.

matchbox lledo matchbox gyár leslie smith jack odell rodney smith
Munka a gyárban

A Matchbox brand 1997-ben a Mattelhez került, így a sors fura fintoraként ma már egy anyavállalat alatt készülnek a Matchbox járgányok a korábbi nagy rivális Hot Wheels kisautóival. Egy biztos, több generáció gyermekeit tették és teszik boldoggá ezek a kisautók még ma is, hiszen nekem is így harminc felett, látva a régi járgányaim kisfiam kezében, ezer apró emlék ötlik fel bennem is egy-egy kisautóval kapcsolatban.

Ha pedig valakit érdekel, hogy hogyan is készültek a Matchboxok, az alábbi videóban betekintést nyerhet.

Forrás:

http://bestride.com/news/entertainment/your-first-car-the-history-of-matchbox-toys
http://www.matchboxhistory.com/match-box-history-p1.php
http://www.matchboxmemories.com
http://www.fcarnahan.com/cat1965/rw16.html